香港中文大學（中大）生物醫學學院助理教授葉栢勤教授領導的一項突破性研究發現，環狀核糖核酸（環狀RNA）在大腦記憶形成機制中的關鍵角色，為未來治療包括阿茲海默症或肌萎縮性脊髓側索硬化症（又稱漸凍人症）等神經退化疾病開闢新的研究路徑。研究結果已發表於國際期刊《Science Advances》。

研究團隊發現，一個來自Homer1基因並存在於大腦、名為circHomer1的環狀RNA，是調控突觸功能的重要因子。研究人員安排了兩組實驗小鼠進行巴恩斯迷宮（Barnes maze）測試，其中一組小鼠缺乏circHomer1，以評估牠們的空間學習和記憶能力。結果顯示，與對照組相比，缺乏circHomer1的小鼠在實驗初段需要更長時間才能鎖定目標洞口，出錯率亦較高。

葉栢勤教授表示：「我們從缺乏circHomer1的實驗小鼠在認知任務中出現的各種行為障礙可見，circHomer1對於建構大腦海馬體的空間學習和記憶能力十分重要。」

團隊進一步研究發現，circHomer1的作用就如一條生物分子橋樑，將mRNA運送到神經元的樹突（即接收站），以傳遞大腦訊息。而缺乏circHomer1會導致樹突棘（即突觸的接收結構）變形，並減少關鍵蛋白的產生，繼而削弱大腦的通訊功能。

葉教授說：「這項研究為神經退化疾病的診斷和治療開闢了全新的研究方向。環狀RNA可以作為神經系統疾病的生物標誌物。因此，即使在其他神經病變存在的情況下，恢復 circHomer1的功能，或可成為維持突觸健康及記憶力的新策略。」

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